Слово дёготь происходит из индоевропейского корня -dhegti — горелое, жжёное. По определению деготь — это жидкий продукт сухой перегонки древесины, а также твёрдого топлива — каменных и бурых углей, сланцев, торфа. Но в России под дегтем всегда подразумевается продукт сухой перегонки бересты (берёзовый дёготь). Хотя практически деготь можно добыть из любого растительного (древесного) сырья. Все полученные субстанции будут отличаться химическим составом и, соответственно, терапевтическим эффектом.

Берёзовый (берестовый дёготь) - продукт, получаемый путем сухой перегонки наружной части коры березы (отборной бересты). В дерматологической практике достаточно давно используют березовый деготь, популярный в лечении огромного числа кожных заболеваний – от мелких механических повреждений (ссадин) до псориаза. Состав берёзового дёгтя содержит тысячи различных биологическиактивных веществ (БАВ), в частности,фенолы, диокси-бензолом, гваяколом, толуолом, ксилолом, органическими кислотами, фитонцидами, смолистыми веществами. Эти вещества придают дёгтю антисептические и инсектицидные свойства. Среди основных (действующих) веществ, которым деготь обязан своими свойствами: фенол, гваякол, o-, m- и p-крезолы, обеспечивающие антибактериальную и противогрибковую активность и салициловая кислота (СК), которая определяет кератолитический эффект.

Другие распространенные ранее виды древесногодегтя – можжевеловый и сосновый не так эффективны в терапевтических целях, как березовый. Из-за их слабого лечебного эффекта данные виды дегтя были исключены в 1990 г. FDA (англ. Food and Drug Administration — Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (США)) из средств против псориаза, перхоти и себорейного дерматита. Таким образом, именно березовый, а точнее, берестовый деготь – занимает первое место в мире по фармакологическим свойствам и безопасности.